Certes intéressants par séquence, des Rochelais en manque de confiance ont fini par craquer, au gré d'une deuxième période moins maîtrisée, face à une équipe du Munster efficace. L'aventure est terminée.
Le contexte
Dans le haut de tableau en championnat, malgré des débuts poussifs, les Irlandais ont su inverser la tendance en URC. Auteurs d’une phase de poules passable, les joueurs du Munster sont les meilleurs troisièmes et accèdent donc logiquement aux phases finales. Forts et en confiance sur leurs lancements de jeu, les Munstermen développent un jeu de mouvement, c’est d’ailleurs l’équipe ayant réalisé le plus de passes durant la phase de poules.
Côté rochelais, la dynamique est plutôt similaire. Inconstants en championnat, les Maritimes ont réalisé une première séquence européenne de qualité en décembre, manquant les deux derniers rendez-vous de la phase de poules. Dans le dur en championnat, les Jaune et Noir sont encore en course en Champions Cup et comptent bien en tirer profit dans une compétition qu’ils connaissent très bien.
Le match
Ô que l'ambiance était chaude, très chaude, dans un Marcel Deflandre incandescent, chauffé à blanc. Et sur le premier lancement de jeu maritime, les trois-quarts faisaient étalage de leur talent pour aller marquer le premier essai, par l'intermédiaire de Tawera Kerr-Barlow. Un premier essai finalement refusé, après quelques minutes de flottement (0-0, 3'). Ce n'était que partie remise pour les Maritimes, qui ouvraient le score avec un essai de Levani Botia, alors que le Munster venait d'être réduit à 14 (7-0, 12').
Bien dans leur match, les Rochelais ne creusaient pas le trou dans la foulée, et étaient même réduits à 14, à leur tour, après un plaquage trop haut de Ihaia West (7-0, 23'). Il fallait faire le dos rond. Dur, surtout que les Irlandais en profitaient directement, en voyant un trou au coeur du terrain. Craig Casey à la conclusion (7-7, 25'). La fin de première période voyait les deux équipes se partager le cuir, sans arriver à faire la différence. Mais après la sirène, les assauts rochelais étaient récompensés par l'arbitre italien, qui pénalisait les Irlandais. Ihaia West ne se faisait pas prier (10-7, 40').
Sur le renvoi de la deuxième période, les Rochelais étaient directement pénalisés. Le Munster recollait vite (10-10, 42'). Les Rochelais réagissaient, mais après une belle action dans les 22, Teddy Thomas n'arrivait pas à conclure. Regrettable, puisque les Munstermen ne rataient pas l'occasion, eux, de prendre le large, dans la foulée. Gavin Coombes contrait Ihaia West et marquait (10-17, 49'). Cela n'allait pas en s'arrangeant derrière, puisque Dillyn Leyds se mettait à la faute alors que les Irlandais étaient à deux doigts de conclure sur l'aile. Réduits à 14, les Maritimes craquaient une troisième fois (10-22, 52'). Dur.
Il restait une demi-heure pour y croire. Et il y avait des raisons d'y croire. Certes en manque de confiance, les Jaune et Noir utilisaient leur pack pour aller chercher un essai de pénalité, après un gros bras de fer, et revenaient dans la partie (17-22, 66'). Réduits à 14 à leur tour, faute cynique oblige, les Irlandais devaient, à leur tour, ne pas craquer. Le début d'une fin de match haletante. Qui débutait par un drop incroyable de Jack Crowley, redonnant huit points d'avance aux Irlandais (17-25, 69'). Tout était à refaire ou presque.
Comme promis, les dernières minutes étaient folles. Antoine Hastoy, bien dans sa partie, trouvait Hoani Bosmorin sur l'aile gauche, pour un troisième essai de l'espoir, surtout que l'ouvreur transformait (24-25, 77'). Il n'y avait plus qu'un point. Un point qui n'aura jamais été comblé, malgré une dernière possession dans le camp irlandais (24-25, 80'). Cruel. Rendez-vous désormais en Top 14.
La suite
Le championnat reprendra donc ses droits par la réception de l'Aviron Bayonnais, le samedi 19 avril prochain, à 16h30.