Auteurs de 80 minutes de qualité face à une formation en forme, dans un Marcel Deflandre incandescent, les joueurs de Ronan O'Gara ont validé leur ticket pour les demi-finales de la Champions Cup. Et ce pour la troisième fois consécutive, rien que ça !
Ce dimanche, nos Rochelais retrouvaient le Stade Marcel Deflandre pour un quart de finale qui s'annonçait électrique face aux Saracens, leader du championnat anglais.
C'est, donc, dans une ambiance des grands jours, que le coup d'envoi était donné. Et, dès les premières minutes, les Maritimes sanctionnaient les fautes anglaises par l'intermédiaire d'Antoine Hastoy (6-0, 5'). Les 20 minutes suivantes, Rochelais et Sarries nous offraient un combat âpre, avec beaucoup d'intensité. On s'en remettait, une nouvelle fois, aux buteurs du jour et Owen Farrell passait les premiers points anglais, avant de voir Antoine Hastoy lui répondre de suite (9-3, 24').
Mais les avants rochelais n'allaient pas en rester là. Dans une action où Will Skelton et son pack transperçaient la défense Rouge et Noire, Greg Alldritt combinait avec son numéro neuf, Tawera Kerr-Barlow, qui allait marquer le premier essai de la partie ! L'essai était transformé (16-3, 34'). Et les deux équipes rentraient aux vestaires sur ce même score, qui donnait treize points d'avance aux Jaune et Noir.
Au retour des vestiaires, les deux formations s'échangeaient coup pour coup et repartaient sur les mêmes bases qu'en première mi-temps. Et de la même manière que lors du premier acte, Levani Botia, qui réalisait une prestation exceptionnelle jusque là, franchissait le rideau des Saracens et envoyait Kerr-Barlow pour un doublé qui restera longtemps dans le coeur des supporters rochelais (21-3, 59').
Seulement, les Anglais faisaient preuve d'orgueil et remettaient la marche en avant en faisant commettre quelques fautes aux Maritimes. Après arbitrage vidéo, les Rouge et Noir inscrivaient leur premier essai au près, par l'intermédiaire de Mawi (21-10, 66'). Antoine Hastoy répondait de suite pour redonner 14 points d'avance aux siens (24-10, 69').
La fin de match, mouvementée avec notamment deux cartons jaunes infligés par Monsieur Brace (Dulin dans un premier temps, Woolstencroft dans un second côté anglais), voyait les locaux confirmer leur victoire, sans trop trembler. Yoan Tanga avait d'ailleurs inscrit un troisième essai en filou, finalement refusé après visionnage de la vidéo.
Auteurs d'une prestation plus qu'aboutie, très bien préparée tout au long de la semaine, les Maritimes ont désormais rendez-vous avec les demi-finales de la Champions Cup. Et ce sera dès le dimanche 30 avril prochain, à 16h00, sur la pelouse du Matmut Atlantique.