Avec des conditions climatiques qui ont rendu le jeu difficile, les Maritimes ont assuré à Bath et lancent leur nouvelle campagne européenne avec 4 points !
Le contexte
Le leader de la Premiership, tout simplement. En sept matches de championnat, les Anglais se sont imposés à six reprises, s'inclinant seulement face à Bristol, deuxième adversaire des Maritimes, début octobre (26-36). Depuis, les joueurs du comté de Somerset ont enchaîné, et avec brio. En Premiership Rugby Cup, ils ont gagné leur trois matches, et avec la manière. De retour au championnat le week-end dernier, ils ont vaincu Exeter après un gros combat. Sur une série de sept succès toutes compétitions confondues, les hommes de Johann Van Graan sont en pleine confiance, à l'heure de débuter une nouvelle aventure en Champions Cup...
Côté rochelais, ce sont deux dernières semaines difficiles que viennent de vivre les joueurs de Ronan O'Gara. Battus par Castres puis Vannes, les Jaune et Noir comptent bien sur cette nouvelle aventure européenne pour rebondir, et retrouver de la confiance. Avant d'accueillir Bristol, deuxième du championnat anglais, les coéquipiers de Greg Alldritt chercheront à faire un coup à Bath, pour lancer au mieux ce nouveau chapitre. Dans une compétition qu'ils adorent, encore et toujours...
Le match
C'est sous une pluie battante que cette première journée de Champions Cup débutait sur la pelouse du mythique stade du Recreation Ground. D'entrée de jeu, les Anglais ouvraient le score, sur leur première occupation dans le camp maritime, avec une pénalité réussie par Finn Russell, tout près des perches (3-0, 5'). Il fallait attendre 15 minutes supplémentaires pour voir les premiers points rochelais. Après une énième charge des avants rochelais, Oscar Jegou ouvrait le compteur maritime (3-5, 19') et Ihaia West transformait (3-7, 19').
Puis le pack rochelais montrait une nouvelle fois toute sa puissance, avec un ballon porté de plus de 20 mètres qui leur permettait de filer tout droit vers l'en-but. Reda Wardi n'avait plus qu'à aplatir (3-12, 27') ! Le numéro 10 maritime transformait (3-14, 28') et Finn Russell réduisait le score dans la foulée (6-14, 29'). Quelques minutes plus tard, Tawera Kerr-Barlow, perçait la défense anglaise et s'en allait inscrire le troisième essai des Jaune et Noir (3-19, 31'). Ihaia West ne tremblait pas face aux poteaux et assurait (3-21, 32'). On en restait là pour cette première mi-temps et les Maritimes faisaient la course en tête à la pause (6-21, 40').
Alors que jusqu'ici les Rochelais occupaient le camp des joueurs de Bath, la tendance s'inversait au retour des vestiaires. Après sept minutes de jeu dans ce deuxième acte, les Anglais gagnaient de précieux mètres grâce à un ballon porté et allaient aplatir dans l'en-but leur premier essai de la soirée (11-21, 47'), transformé par Finn Russell (13-21, 47'). Sous pression, les Jaune et Noir encaissaient un second essai, dix minutes plus tard (18-21, 57'), transformé par Finn Russell (20-21, 58'). Les Anglais avaient donc refait leur retard et n'étaient plus qu'à deux unités des Maritimes alors qu'il restait encore 20 minutes à jouer.
Ihaia West réussissait une pénalité et redonnait un peu d'air aux siens (20-24, 59'). Les 20 dernières minutes étaient irrespirables, mais les joueurs de Ronan O'Gara résistaient aux multiples offensives anglaises et finissaient par s'imposer sur la pelouse du Recreation Ground, avec 4 points en poche (20-24, 80') !
L'homme
Tawera Kerr-Barlow. Auteur d'une première mi-temps de haut vol et de 80 minutes pleines, le numéro 9 rochelais a marqué un essai ce soir et en a initié un second ! Expérience.
La suite
Ce sera dans huit jours. À Marcel Deflandre, les Rochelais recevront les voisins de leurs adversaires du soir - les Bears de Bristols - pour un duel entre deux équipes qui se sont déjà rencontrées par le passé. Coup d'envoi à 21h00, le samedi 14 décembre prochain !