Ce dimanche après-midi, les Rochelais disputaient un match à enjeu, puisqu'une victoire était obligatoire pour continuer d'espérer une qualification pour les huitièmes de finales. Un rendez-vous que nos Rochelais n'ont pas manqué face à Leicester, en empochant un bonus mérité !
Dans leur antre, les Rochelais avaient à coeur de débuter fort cette rencontre et de marquer les esprits. Les Maritimes s'y attelaient d'entrée de jeu et ouvraient même le score dès la sixième minute. Après un maul destructeur, Pierre Bourgarit venait aplatir le premier essai de la rencontre, derrière son pack, transformé par Antoine Hastoy (7-0, 7').
Quelques minutes plus tard, Ultan Dillane écopait d'un carton jaune, suite à un contact à la tête, réduisant les Jaune et Noir à 14 (7-0, 13'). Pénalité donc pour les Tigers qui choisissaient d'aller en touche et la trouvaient sur la ligne des 22. Les Anglais tentaient même un drop derrière mais ça passait à gauche des poteaux. Occasion manquée.
Les Rochelais retrouvaient ensuite la possession du ballon. Après une énorme percée de Tawera Kerr-Barlow dans la défense anglaise, qui enjambait même le ruck au sol, le Maritime écartait sur l'extérieur pour trouver Teddy Thomas sur l'aile droite mais la passe était en-avant. Ce n'était que partie remise pour l'ailier maritime.
Et pour cause, la fin de première période n'était pas de tout repos. Après une touche bien maîtrisée, le ballon revenait dans les mains d'un Will Skelton lancé plein fer, lequel ne se faisait pas prier pour passer la ligne dans son style caractéristique. Antoine Hastoy, lui, enchaînait au pied (14-0, 32'). Mais les Tigers, derrière, ne lâchaient rien. Après un ballon perdu par Thomas, la conquête anglaise faisait la différence - et après plusieurs temps de jeu - c'est Martin qui relançait la partie, juste avant la pause (14-7, 38').
Oui mais voilà, à l'orgueil, les Rochelais récupéraient le ballon juste avant la sirène avec une petite envie derrière la tête. Et après une séquence de plus de deux minutes, où les temps de jeu se sont enchaînés, Ulupano Seuteni - dans une action remplie de talent - cassait trois plaquages pour redonner un net avantage à sa formation avant de rentrer aux vestiaires (21-7, 40+2').
Après le quart d'heure de repos habituel, les Jaune et Noir en voulaient encore plus, bonus oblige. Sur une mêlée, Tawera Kerr-Barlow sautait la passe - cette fois-ci avec brio - pour son ailier Teddy Thomas qui marquait son premier essai du soir, celui du bonus offensif assuré ! Antoine Hastoy, lui, poursuivait son récital (28-7, 45').
La suite était un peu plus noire pour les Rochelais. Alors que Pierre Bourgarit sortait blessé, touché à l'épaule, les Jaune et Noir étaient réduits à 14, puis à 13, après deux sanctions à l'encontre de Will Skelton puis de Jonathan Danty (52', 28-7). C'est à ce moment-là que les Rochelais devaient tenir. Tenaces, d'ailleurs, les Maritimes ne pliaient pas. Ils retrouvaient même du poil de la bête puisqu'à 13 contre 15, ils allaient marquer leur cinquième essai de la soirée, par un Joel Sclavi qui touchait tout simplement son premier ballon de la soirée (35-7, 59'). À vingt minutes du terme, le sort du match était scellé.
Mais Marcel Deflandre en voulait plus. Ça tombe bien, les Maritimes aussi. Alors que Kerr-Barlow faisait marque à quelques centimètres de son en-but, ce dernier jouait rapidement à la main pour Dillyn Leyds, lequel trouvait Teddy Thomas. Depuis ses 22, et jusqu'à l'en-but adverse, Teddy Thomas faisait parler sa vitesse et son talent pour faire lever Deflandre et inscrire un doublé (40-7, 68') ! Suivi, quelques minutes plus tard, par un UJ Seuteni dans un grand jour lui aussi, à la conclusion d'un magnifique mouvement collectif initié par Thomas Berjon et consorts sur l'aile droite (45-7, 74').
Les dernières minutes ne changeaient rien, bien que les Tigers en profitaient pour inscrire un essai dans les derniers instants, par l'intermédiaire d'un Kelly bien malin sur le coup sur son aile (45-12, 80').
En prenant cinq points primordiaux pour la suite, les Jaune et Noir se sont offert le droit de rêver à une qualification en huitième de finale. Il faudra, pour cela, s'imposer à Sale, dimanche prochain. Un rendez-vous qui promet donc...