Qualifiés au terme d'un intense combat face à la solide formation anglaise de Gloucester, les Rochelais retrouveront les quarts de finale dès le week-end prochain pour la troisième saison consécutive !
C'est dans un Marcel Deflandre en ébullition que nos Jaune et Noir retrouvaient la Champions Cup. Une confrontation face aux anglais de Gloucester, neuvièmes de leur championnat. Bien dans leur début de partie, les Maritimes ouvraient le score par l'intermédiaire d'Antoine Hastoy, après un bon travail de ses avants (3-0, 5').
Derrière, le match s'emballait. Les visiteurs réagissaient de la meilleure des manières en inscrivant le premier essai de la rencontre, quasiment entre les poteaux, avec Harris. Un essai transformé par Twelvetrees, qui marquait d'ailleurs une pénalité en suivant (3-10, 16').
Toujours avec leur pack, les joueurs de Ronan O'Gara se réveillaient doucement. Avec une mêlée dominatrice, les Rochelais confirmaient par Pierre Bourgarit. Avant que Teddy Thomas ne fasse la différence sur son aile droite, pour inscrire un deuxième essai coup sur coup (10-15, 25').
Touchés, les Anglais ? Loin de là, bien que dominés devant, les joueurs de Gloucester se relevaient sans trop trembler. Clarke, le deuxième ligne anglais de 30 ans, résistait au retour d'Hastoy pour égaliser à la marque (15-15, 34'). C'était le score à la pause entre les deux équipes, dans un duel qui tenait donc déjà toutes ses promesses.
Au retour des vestiaires, surmotivés, les Maritimes revenaient avec beaucoup d'entrain. Les avants concaissaient leurs adversaires, Lewis Ludlow était sanctionné d'un jaune pour fautes répétées... avant que Tawera Kerr-Barlow ne confirme la belle séquence rochelaise (22-15, 47').
Comme au coeur du premier acte, sans paniquer, les Roses retrouvaient le camp très rapidement. Et alors que Botia pensait faire souffler son équipe en contestant un ballon important, Dulin ne trouvait pas la touche. Derrière, Gloucester revenait à la charge et l'ailier Rees-Zammit marquait en coin, grâce à une très belle passe au pied de Twelvetrees (22-20, 51'). Ce dernier permettait même à sa formation de repasser devant dans la foulée (22-23, 56').
Pour sa centième, Jules Favre réalisait un petit numéro sur son aile gauche, en poussant au pied, avant de récupérer et de marquer en coin. Mais son pied touchait la ligne, la réaction rochelaise devait donc attendre. Surtout que, malgré une tenue du ballon supérieure à Gloucester, les Maritimes se retrouvaient à 14 après un carton jaune infligé à Georges Henri Colombe Reazel, pour un déblayage interdit (68', 22-23). Dans la foulée, le numéro dix anglais ajoutait trois points à la marque (22-26, 71').
Les dernières minutes, remplies de suspense et d'intensité, dans un Marcel Delfandre chaud comme rarement, voyait les Jaune et Noir pilonner la ligne d'en-but de Gloucester... qui finissait par plier devant Teddy Thomas, auteur d'un doublé important ce samedi soir ! Antoine Hastoy transformait (29-26, 80').
Même si ce fût dur, les Jaune et Noir se qualifient donc au forceps, après 80 minutes d'un combat magnifique. Ils retrouveront les Saracens ou les Ospreys, le week-end prochain, dans un Marcel Deflandre qui promet d'être de nouveau en ébullition.