Sortis vainqueurs du match face à Toulouse samedi soir à Marcel Deflandre, les Jaune et Noir se sont redonnés de la confiance avant de démarrer 2024. À quelques jours de deux duels importants en Champions Cup, ils tenteront d'enchaîner sur le plan hexagonal, pour continuer à regarder en haut, au classement.
Le contexte
Quatrièmes du championnat, grâce à une première partie de saison étincelante, les Palois ont déjà gagné à sept reprises depuis le mois d'août. Invincibles à domicile, avec six succès en autant de sorties, les joueurs de la Section ont des ambitions et continuent de les afficher, aussi bien dans leur jeu que dans leurs résultats. Avec un effectif renforcé, la formation paloise accueillera les Maritimes avec l'envie de rebondir. Passés à côté à Oyonnax, vendredi dernier, les Verts ont perdu du terrain sur le podium (34-13). Enchaîner un septième succès de rang sur leur pelouse apparaît donc comme primordial, si les Palois ne veulent pas lâcher un trio de tête en forme : Racing 92, UBB et RCT.
Face à eux, ce sont des Jaune et Noir en réussite au Hameau ces dernières saisons qui arriveront au coeur des Pyrénées-Atlantiques, ce week-end. En prenant cinq points très importants pour la suite de la saison, face à Toulouse samedi, les Rochelais se sont d'abord rassurés, avant d'entrevoir la suite. Huitièmes avec 26 unités, à trois points du Top 6 et six du Top 2, les coéquipiers de Brice Dulin auront à coeur d'enchaîner, avant de basculer sur la fin de la phase de poules de Champions Cup, toute aussi décisive.
Deux joueurs à suivre
Samuel WHITELOCK
35 ans - 2,02m - 117kg
On ne le présente plus. Figure emblématique des All Blacks avec ses 153 sélections, le géant deuxième ligne est arrivé à Pau pour une dernière danse, un dernier défi. Véritable phénomène, il a tout gagné (2 Coupes du Monde, 9 Super Rugby notamment). Venu ici pour rejoindre Luke, son petit frère, Sam Whitelock a débuté son aventure en Vert, la semaine dernière, à Oyonnax, en portant le numéro 5 dans le dos. Déterminé à montrer l'étendue de son talent malgré son âge, le Néo-Zélandais devrait enchaîner samedi après-midi. Assurance.
Joe SIMMONDS
27 ans - 1,82m - 91kg
Un début de saison canon. Il est tout simplement le meilleur réalisateur du Top 14, avec 126 points, devant l'ancien rochelais, Pierre Popelin, désormais à Castres. Celui qui joue le plus au pied, celui qui a le plus joué dans le championnat, aussi. Preuve de son importance dans l'effectif palois. L'ouvreur anglais, arrivé en provenance d'Exeter à l'intersaison, est venu palier le départ de Zack Henry. Et il le fait plutôt bien, très bien même. Performant dans le jeu, où il sait porter le ballon pour faire des différences, et au pied, Simmonds est la plaque tournante de la Section. Bonne pioche.
La dernière confrontation
C'était en mars dernier, déjà sur la pelouse du Hameau. Dans un match spectaculaire et débridé, les Maritimes avaient réussi à repartir de Pau avec une victoire in-extremis, empochée en fin de match, sur un essai d'Ulupano Seuteni après un éclair de Dillyn Leyds (32-36) ! Les Rochelais n'ont plus perdu au Hameau depuis décembre 2015.
Le coup d'envoi
La rencontre entre Palois et Rochelais débutera ce samedi, à 15h00, sur la pelouse du Hameau. Le match sera diffusé en intégralité sur Canal + Sport ! Luc Ramos donnera le coup d'envoi de cette rencontre !
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