Auteurs d'une belle prestation, face à une formation en grande forme depuis le début de la saison, les Jaune et Noir n'ont pas arrêté de combattre et d'y croire, mais se sont finalement inclinés de deux petits points. Il faudra gagner à Trévise pour entrevoir un huitième de finale à Marcel Deflandre.
Le contexte
Parfaits, tout simplement. Depuis le début de la saison, les Irlandais du Leinster ont joué onze matches… Et sont sortis victorieux de 100% des rencontres. Invaincus, les hommes de Léo Cullen le sont dans les deux compétitions. Leaders en United Rugby Championship, avec dix points d’avance, les Bleus ne le sont pas en Champions Cup, puisque ce sont les Maritimes qui pointent à la première place de la poule, goal-average oblige.
Côté rochelais, la dynamique n’est pas forcément similaire. Inconstants en championnat, les Maritimes ont réalisé un début de Champions Cup parfait en décembre. Vainqueurs avec la tête à Bath en ouverture, les Jaune et Noir ont confirmé avec la manière et le bonus offensif, la semaine suivante, face aux Bears de Bristols. Premiers avec neuf points, les camarades de jeu de Grégory Alldritt visent le 4/4 pour s’offrir de belles perspectives pour la suite.
Le match
Commencer fort, fallait-il. Et c'était le cas. Incisifs, en jambes, les Rochelais se trouvaient bien. Et ouvraient le score, avec le pied d'Antoine Hastoy (3-09, 4'). Le Leinster faisait le dos rond, et égalisait par Sam Prendergast (3-3, 11'). Les Jaune et Noir étaient bien dans cette partie, dominaient les collisions. Antoine Hastoy continuait même son sans faute (6-3, 26'). Mais le Leinster reste le Leinster - efficace, il revenait dans la partie par l'intermédiaire de Joe McCarthy (6-10, 31'). C'était le score à la pause, puisque l'essai de plus de 90 mètres, en contre, d'Antoine Hastoy était refusé dans la foulée, logiquement. Les Jaune et Noir étaient dans le coup.
Au retour des vestiaires, même combat. Les Rochelais montraient un joli visage, tenaient le ballon, mais ne scoraient pas. Contrairement à Sam Prendergast qui récompensait la domination de ses avants, après plusieurs minutes dans les 22 des Maritimes (6-13, 50'). Et marquait encore après une pénalité contestable (6-16, 55'). Dos au mur, la mêlée rochelaise faisait le travail mais Antoine Hastoy trouvait le poteau. Il n'y avait rien de fait, surtout qu'Antoine Hastoy trouvait la mire derrière (16-9, 60'). Deflandre était chaud, les Jaune et Noir aussi.
Et Dillyn Leyds, aussi, tiens. Après une longue séquence des avants rochelais, Antoine Hastoy servait Dillyn Leyds, au pied, sur son aile. L'ailier sud-africain poussait au pied pour lui-même et marquait le premier essai rochelais (14-16, 66'). Les Jaune et Noir étaient revenus à deux points, et ce n'était rien à la vue de la dynamique. Le Leinster, lui, loupait par deux fois l'occasion de reprendre cinq points d'avance. Encore et toujours, les Maritimes pouvaient y croire.
Et ils avaient raison, puisqu'ils récupéraient une pénalité sur la ligne médiane, à quelques secondes du terme. Une pénalité ratée par Antoine Hastoy, trop court. Les dernières secondes voyaient ensuite les visiteurs tenir bon pour gagner. Dur (14-16, 80').
La suite
Quatrième et dernière journée de Champions Cup pour Ronan O'Gara et ses hommes. Un rendez-vous en Italie, samedi prochain, pour y affronter Benetton Rugby. Coup d'envoi à 18h30, le samedi 18 janvier prochain !