À Trévise pour clore la phase de poules de Champions Cup aujourd'hui, les Rochelais n'ont pas réussi à retrouver la victoire. Ils sont tout de même qualifiés pour les huitièmes de finale de la compétition, en empochant un bonus défensif.
Le contexte
Intéressants. Pour leur arrivée en Champions Cup, les Italiens font bonne impression. Certes lourdement battus en ouverture à Clermont (28-0), les joueurs de Benetton ont redressé la barre depuis, s'imposant face à Bath (22-21), puis en démontrant beaucoup de belles choses à Bristol, ce week-end, malgré le revers (35-29). Ce sont donc des Transalpins qui rentreront sur leur pelouse avec comme objectif la qualification, samedi soir.
De retour. Les Rochelais, eux, ont retrouvé confiance et engagement, dimanche dernier, en livrant 80 minutes de grande qualité face à l'ogre du Leinster. Battus mais pas abattus, loin de là, les camarades de jeu de Quentin Lespiaucq iront en Italie pour retrouver la victoire. Et pour se qualifier donc, si possible, au plus haut du classement, pour ne pas se frayer un chemin trop difficile en phase finale. Un déplacement à enjeu, donc.
Le match
Les premières minutes étaient mouvementées. Tawera Kerr-Barlow était sanctionné d'un carton jaune après seulement trois minutes de jeu, les Rochelais étaient donc à 14. Mais sans paniquer d'abord, les Jaune et Noir validaient leurs bonnes séquences, par deux fois, avec le pied d'Antoine Hastoy (0-6, 13'). Dos au mur, mais avant que le demi de mêlée néo-zélandais ne revienne sur le terrain, les Transalpins inscrivaient leur premier essai sur l'une de leurs premières incursions dans les 22 : Niccolo Canonne (7-6, 15').
La première grosse séquence rochelaise faisait mouche, derrière. Alors que les 15, ou presque, touchaient le cuir, c'est Jack Nowell qui concluait après un beau numéro en coin (10-11, 25'). Mieux dans leur partie, les Jaune et Noir voyaient finalement les locaux mieux terminer la première période, si bien qu'ils repassaient devant après la sirène (13-11, 40').
Au retour des vestiaires, les Italiens continuaient dans la même dynamique, et scoraient vite (16-11, 42'). Le moment choisi par Tawera Kerr-Barlow pour, comme il en a l'habitude en Champions Cup, faire mal derrière ses avants. Le numéro 9 marquait par deux fois, donnant six points d'avance à sa formation, en l'espace d'une dizaine de minutes (19-25, 55').
Mais les Italiens n'avaient pas dit leur dernier mot. Et même s'ils étaient réduits à 14 dans les vingt dernières minutes, les locaux scoraient d'abord au pied, pour revenir à égalité, avec Rhyno Smith (25-25, 63'). Avant de trouver une faille au près, pour prendre une avance de sept points (32-25, 68'). Un avantage qu'ils ne lâchaient pas, confirmant leur bonne performance. Au final, les deux équipes verront donc les huitièmes de finale en avril...
La suite
Retour au Top 14 pour les Jaune et Noir. Et nouveau déplacement périlleux à suivre, à Toulon, dimanche prochain. Coup d'envoi à 21h05 à Mayol et match diffusé sur Canal + !