Face à une formation du Leinster qui n'aura lien laissé au hasard, les Rochelais n'auront eu que trop peu d'occasions pour y croire, ce samedi à Dublin. Après trois finales consécutives, c'est cette fois en quart de finale que l'aventure s'arrête...
Le compte-rendu
Dès les premiers instants du match, le Leinster occupait le camp rochelais. Antoine Hastoy jouait à plusieurs reprises au pied, tout comme Tawera Kerr-Barlow, pour tenter de dégager son camp, mais les locaux finissaient par mettre à la faute la ligne défensive maritime. Ross Byrne, lui, en profitait pour ouvrir le score (3-0, 9').
Les deux premières incursions rochelaises dans les 22 des Irlandais étaient à chaque fois intéressantes, mais ne donnaient rien. Les joueurs de Léo Cullen, à ce moment là du match, ne tremblaient pas. Si bien que, dès leur retour dans le camp rochelais, James Lowe concluait un long mouvement collectif de ses avants, pour prendre un premier avantage. Ross Byrne, en coin, transformait (10-0, 19').
Dans la foulée, sur le renvoi, les Rochelais récupéraient une pénalité et Antoine Hastoy remettait son équipe à sept petits points, de son pied droit, pour les premiers points Jaune et Noir (10-3, 20'). Défensivement, vite de nouveau acculés, les Rochelais tenaient bon, avec Antoine Hastoy et Grégory Alldritt qui empêchaient, coup sur coup, aux Irlandais de marquer devant leur ligne.
Les deux buteurs, eux, continuaient d'engranger les points au pied, ce qui tournait plutôt à l'avantage de Ross Byrne, très efficace (16-6, 32'). Les Bleus n'en restaient pas là. James Lowe, encore, lui, trouvait une faille sur l'aile gauche, et trouvait Jamison Gibbson-Park pour le deuxième essai irlandais. Ross Byrne en coin, transformait encore (23-6, 39').
À 17 points derrière, à quelques secondes de la pause, les Rochelais infligaient une énorme séquence aux locaux, pendant plus de cinq minutes, après la sirène. Si bien que le pack, dans le sillage d'un Louis Penverne auteur de son deuxième essai en professionnel, permettait aux Jaune et Noir de recoller quelque peu (23-13, 40+5'). Il y avait encore tout pour y croire.
Mais le retour des vestiaires faisait mal. Les Irlandais marquaient rapidement, par l'intermédiaire de Ryan Baird, Tawera Kerr-Barlow sortait sur blessure et les Maritimes étaient de nouveau menés largement (30-13, 44'). Dan Sheehan, en coin, en rajoutait une couche, après une nouvelle grosse séquence offensive (35-13, 57'). James Lowe, lui, marquait un doublé après un jeu au pied magique de Byrne (40-13, 62').
Le score ne bougeait plus et les Maritimes tombaient logiquement en Irlande. Les Jaune et Noir basculeront dès la semaine prochaine sur le championnat, avec un déplacement à Castres, samedi prochain, et désormais le Top 14 sur lequel se focaliser.